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Le Chemin de Fer du Haut Rhône.

Le Tramway de Brégnier-Cordon à La Balme(1912-1948).

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Le Tramway du Haut Rhône, la ligne PLM pour Belley.

Dès 1875, la Compagnie des Dombes et du Sud-Est avait ouvert sa ligne entre Ambérieu dans l'Ain et Montalieu dans l'Isère avec un arrêt à Villebois, sur la rive droite du Rhône. C'était ici, en 1869, que fut créée la Société Générale Anonyme Libre des Carrières de Villebois et l'exploitation des carrières d'extraction de pierre. Connues sur une échelle artisanale depuis le 17ème siècle, à partir de cette date, les carrières ont prît un essor industriel. Rapidement, la réputation de la qualité des blocs de pierre s'accroissait et la demande nationale augmentait. Villebois devenait un centre industriel avec une population croissante. Nous avons vu que, plus à l'est, sur la fontière avec la Savoie, la PLM avait réalisé sa bretelle inter départementale entre Pressins, dans l'Isère, et Belley dans l'Ain avec un arrêt à Brégnier-Cordon dans le hameau de La Bruyère. Le conseil genéral de l'Ain sentait bien le besoin d'une liaison entre Villebois et Brégnier-Cordon pour desenclaver le canton de Lhuis, sur la rive droite du Rhône et pour assurer son développement économique.
 
Brégnier-Cordon, l'aménagement du canal de dérivation du Rhône par la CNR.
Les environs de Brégnier-Cordon ont subi des transformations considérables depuis l'époque de notre tramway. Autrefois, les zones autour du Rhône étaient fréquement inondées, il y avait, en bas du village un grand espace d'eau, le lac de Pluvis, qui était, j'imagine, un attrait touristique. Ici, c'est le fleuve qui fait la loi, il y a toujours un débit d'eau important, surtout au printemps, à la fonte des neiges ou au temps des fortes pluies. En 1981, la Compagnie Nationale du Rhône a construit un centrale hydro-éléctrique à Brégnier-Cordon et un barrage à Murs-et-Gélignieux, créant ainsi un vaste plan d'eau avec des aménagements touristiques, en quelque sorte , une compensation pour la perte du lac, mais sans grand bénéfice pour Brégnier-Cordon, qui se trouve de l'autre côté du Rhône. En conséquence de cet aménagement, il y a une partie de la commune qui se trouve un peu isolée sur un île entre le canal de dérivation et le Rhône naturel. C'est le Mont Cordon, là où se trouve le château de Cordon. Il est question d'ouvrir à la navigation cette partie du Rhône bloquée par des barrages, mais pour ça il faut construire des écluses, comme celle de Sault Brénaz, qu'on va voir plus tard. Autrement, le canal est déjà navigable entre les barrages. Sur la carte postale à droite, on voit l'ancien Lac Pluvis avec, sur sa rive gauche, la ligne de chemin de fer PLM pour Belley et Virieu le Grand. Dans le coin en bas à gauche, on voit les voies qui menaient à la zone de chargement de pierres et l'échange avec le tramway THR, ce qu'on va bientôt voir.

017- Autrefois, le lac de Pluvis à Brégnier-Cordon.
 
L'environnement ferroviaire à Brégnier-Cordon- La ligne PLM de Pressins à Belley et le tramway THR de Brégnier-Cordon à La Balme.
 
Revenons au début de la création de ce tramway, une naissance qui n'était pas sans difficulté. Tout aurait pu être assez simple si le département de l'Ain avait excaucé ses voeux de construction de la ligne Ambérieu-Belley émis dés 1879 et déjà réalisés en partie jusqu'à Villebois, mais elle n'était pas prévue dans sa première tranche de construction de tramways. Par la suite, les choses allaient se compliquer. En 1897, le projet d'un tramway entre Lyon, Bregnier-Cordon et Belley est déposé par MM Laurent et Payret, le premier étant ingénieur civil à Lyon et le deuxième, entrepreneur à Serrières de Briord sur le trajet du futur tramway. Le projet remplissait beaucoup de souhaits des différentes parties concernées. Lyon se trouverait relié à plusieurs sources d'approvissionement de pierres de taille et marbre dans l'Ain ainsi que des cimenteries et fours à chaux dans le nord Isère. Jusqu'à là ces produits étaient acheminés à Lyon par le Rhône, ce qui présentait pas mal de difficultés. Pour l'Isère une partie du territoire ignoré par la PLM et le CEL pouvait profiter du chemin de fer et pour l'Ain, ce vieux projet de relier Amberieu en Bugey à Belley deviendrait réalité, puisque les parties Ambérieu en Bugey à Villebois et Bregnier Cordon à Belley avaient déjà été réalisées en 1875 et 1884 respectivement, comme on a déjà vu.
 

018- La gare de Belley en 2013.
 
À gauche, on voit la gare de Belley en 2013, joliment décorée, utilisée par une agence d'emploi. Ce fut la guerre qui a sonné la fin du service de passagers sur la ligne Pressins-Belley avec la destruction du viaduc sur le Rhône à Brégnier-Cordon en 1939. Le service fret a continué entre Brégnier-Cordon et Peyrieu jusqu'en 1980  et au delà jusqu'en 2009. Entre Belley et Virieu le Grand, la ligne était maintenue en état, avec même une reprise de service en 2014. Mais en 2017, suite à des incidents techniques, force est de constater que la fragilité de la ligne ne permettait pas la continuation du service. Ensuite, l'exploitation est abandonnée sauf pour des vélorails entre Pugieu et Virieu le Grand.
 

019- La gare de Belley en 2009, côté rails.
 

020- Le bureau du Chef de Gare à Belley en 2009.
 

021- Le terminus à Peyrieu en 2008 en direction de Belley.
 

022- Les horaires du service Ambérieu à Belley 1949.
À gauche on voit les horaires du service Ambérieu-Lhuis-Belley et retour pour 1949. Ce n'est pas impossible que ces services furent assurés, au moins en partie, par le chemin de fer, car la ligne n'était déclassée qu'en 1950, mais probablement c'étaient des autocars  qui transportaient des passagers. Actuellement, c'est la ligne  149 qui assure la liaison Ambérieu à Lhuis et retour 3 fois par jour et la ligne 193 qui relie Lhuis à Belley via Brégnier-Cordon et retour 3 fois par jour, mais seulement Lundi à Vendredi. Les 2 lignes sont exploitées par les Transports de l'Ain.
À l'époque de la création de notre tramway entre Villebois et Brégnier-Cordon, on a vu qu'aux deux bouts, il y avait des chemins de fer classiques avec un gabarit normal de 1m44. Pour la partie Lyon à Sault Brenaz, c'était l'OTL(la compagnie des Omnibus et Tramways de Lyon) qui a repris la concession avec un gabarit normal. Donc, il semblait naturel que le tramway qui reliait ces trois réseaux soit aussi à l'écartement normal. Ce qui engendrait des modifications à la convention signée en 1907 avec la Compagnie de Chemin de Fer du Haut Rhône, qui entretemps s'est sustbitué aux promoteurs à l'origine du projet,  Mr Laurent et Mr Payret.
 

023- L'ancienne gare PLM de Brégnier-Cordon en 2008.
 
La construction du tramway débuta en 1908 à partir de Villebois, là où se trouvaient les ateliers et garages de la ligne. Après la construction des gares et la pose des rails pendant les trois années suivantes, la ligne est ouverte à la circulation le 9 septembre 1911. La cérémonie officielle d'inauguration s'est déroulée le 24 septembre au chef lieu du canton, Lhuis. Dans l'image à gauche et celle de droite, on voit l'ancienne gare PLM de Brégnier-Cordon sur la ligne Belley-Pressins. C'est ici où se trouvait le terminus du THR, le Tramway du Haut Rhône. C'est ce qu'on voit dans l'image 026 avec la gare PLM à gauche et la gare THR au centre.
 

024- L'ancienne gare de Brégnier-Cordon et le route de Belley en 2008.
 
 

025- L'horloge de l'ancienne gare PLM de Brégnier-Cordon en 2008.
 
La gare PLM de La Bruyère, hameau de Brégnier-Cordon se trouve, à l'extérieur au moins, proche de son état d'origine, sauf que maintenant, c'est une boulangerie. Néanmoins, on est ravi de voir l'horloge de la gare et la couverture du quai en fer forgé toujours en place. Si on compare l'image de l'époque, 027, avec celle de 2011, 028, on voit que même la gare THR a survécu comme maison individuelle, avec pas mal de modifications tout de même.
 

026- En 1912, les deux gares à Brégnier-Cordon.
 
 
 

027- En 1912, les deux gares de Brégnier-Cordon et la voie THR qui part vers la zone fret.
 

028- En 2011, les deux anciennes gares de Brégnier-Cordon, au centre, une supérette.
 
 

029- En 2010, les deux gares de Brégnier-Cordon et le nouveau bureau de poste.
 
Les images 027 et 028 sont prises au même endroit, comme des images 026 et 029, mais séparées d'une centaine d'années. On voit une bifurcation des voies du tramway THR qui va vers la zone de transfert avec la ligne Belley-Pressins de la PLM. La gare du tramway possédait également un garage qui pouvait recevoir deux locomotives, il est visible sur les images 13 et 14 de la page d'intro 1. Maintenant, on va suivre la route de l'ancien tramway pour voir quelques images du passé et pour découvrir ce qu'il en reste aujourd'hui.
 

030- En 2008, en face de la gare, le Café de la Gare à La Bruyère.
 
credits photos: 028, 029  sont de Google. 017, 026,027 sont des CPAs.  018, 019,020, 021,023, 024, 025, 030 sont des photos persos.
 
 
©Trevor Hornsby, Slip Sliding 2022